报道称，鉴于2026年世界杯亚洲球队数量增至8.5支，在新比赛周期，亚足联竞赛专家建议将“12强赛”改为“18强赛”，以吸引更多亚洲国家和地区对世界杯预选赛的关注。至于18强赛的选拔办法，亚足联已起草两份草案，供亚足联各成员协会讨论。
第一个解决方案
第一阶段，排名靠后的弱队将开始淘汰赛。这与2018年和2022年两届世界杯亚洲区比赛第一阶段的比赛方式类似。根据抽签前国际足联最新排名，亚洲区排名靠后的球队将先进行主客场淘汰赛，胜者加上排名靠前的球队，共计36支球队将参加第二阶段比赛。
第二阶段由前两届的“40强赛”改为“36强赛”，36支球队分为9个小组，每组4支球队，以主客场制进行比赛，以积分决定席位，每组前两名晋级第三阶段“18强赛”。
第三阶段比赛由前两届的“12强赛”改为“18强赛”，18支球队分为三组，每组6支球队，采用主客场制比赛，按积分排列席位。每组前两名球队直接晋级世界杯决赛圈，6支球队晋级决赛圈。每组第三、第四名晋级第四阶段附加赛；小组第五、第六名直接淘汰。
附加赛第四轮，将根据国际足联最新排名抽签，抽出三个小组第三、第四名共六支球队。六支球队将分成两组，每组三支球队，采用主客场制确定名次。两组第一名将成为亚洲区第七、第八名的出线球队；两组第二名再进行一轮主客场淘汰赛，争夺0.5个席位，参加洲际附加赛。
第二种解决方案
第一计划第一、二期将合并，即由现亚足联46个成员协会共同参赛。（注：2020年加入亚足联的北马里亚纳足协尚未正式成为国际足联成员，因此无资格参加世界杯预选赛）只要最后两队打一场淘汰赛，45支球队即可分成9个小组，每组5支球队，采用主客场制，按照积分高低安排席位。每组前两名，共18支球队，将进入18强。
后续竞赛方案与第一次基本相同。
从中国足球来看，目前中国足球整体情况并不是很理想，现阶段国家队建设严重缺乏后继有人，加之核心竞争力下降，让更多弱队共同参赛，每组五队争夺前两名，显然比每组四队争夺前两名的可能性更大。毕竟中国足球现在需要的是稳步进入世界杯预选赛的最后阶段——18强赛（也就是过去两届的12强赛），从而赢得发展的时间和空间。因此，选择第二种方案或许更为现实。
但国际足联和亚足联对于2026年世界杯预选赛均没有明确表态，这其中还涉及未来的亚洲杯预选赛，包括亚足联去年提出讨论的亚洲国家联赛。在国际足联提交“2025-2028”周期赛程之前，一切都非常不确定。